金华县城里，有一家药店，名叫保全堂。药店的门面很大，生意也火爆，不但替人看病抓药，还卖一种叫“养元丹”的药丸。那药丸是保全堂依秘方自制的，能祛除当地流行的一种疾病，因此非常畅销，每年它的利润都要占到药店总利润的六七成。
　　
　　药店的老板名叫钱大器，医术一般，却很有生意头脑，请了两位先生，一位叫苏天吉，一位叫朱元良，都是拿脉抓药的行家里手。尤其是那位苏先生，最是制得一手好药丸，养元丹从购药、晒洗到熬汁、搓丸都是他一手操劳的。他制的药丸，色泽明亮，疗效也好，别人都比不上。钱老板对苏天吉非常器重，每年给他的红包也要比朱元良的多出好几十两银子。
　　
　　那秘方共由七七四十九味中药组成，苏先生知道四十八种，唯有一种掌握在钱老板手中。只有当四十八种药物都配齐了的时候，钱老板才支开身边的人，自怀里摸出一个红纸包，倒一些神密的药粉到那药锅里，用棍子搅拌几下，然后再把红纸烧掉。那一味药是最关键的，没有它养元丹便制不成，钱老板看得象命根子一样金贵，除了他自已以外，谁也不知道是什么东西。
　　
　　这天傍晚，天上下起了小雨，钱老板估计再没什么生意，便让大家早些回去。苏先生刚出门不远，一个小伙计就气喘吁吁地追上来，说有急事让他赶紧回去。苏先生回到药店，发现大家都坐在那里，一个个虎着脸，也不说话。原来刚才钱老板清理参茸柜时，发现柜门被撬，少了一支野山参。那野山参可是正宗的长白山货，至少也要值三百两银子。看着大家都不吭气，帐房先生说：“为了证明自已的清白，我愿意搜身。”既然有人开了口，其余的人也不便反对，一个个都到后柜去接受搜身。搜了半天，也没搜出个结果来。最后，只剩下苏先生和朱先生了，钱老板说：“我看看二位先生就免了吧。”朱先生说：“不，我愿意搜。”说着瞟了一眼苏先生。苏先生说：“大家都搜，我也没有理由例外！”便随朱先生一起到了后柜。
　　
　　奇怪的是，朱先生和苏先生身上也没有那支野山参。这下钱老板慌了，嘴里咕噜道：“真是奇怪，难道那山参自个飞走了不成？”说完一屁股坐在椅子上，一脸懊丧的样子。大家呆立着，僵了好半天。钱老板回过神来，摆摆手说：“唉，你们走吧，打好雨伞，小心淋着！”大家抓起雨伞，正要出门，朱先生突然说：“慢，各位留步，我看你们的雨伞还没搜呢！”一句话提醒了大家，是呀，伞柄里也可以藏东西的。于是又挨个地搜起雨伞来。当搜到苏先生的时候，一个小伙计拿着铁钩子，往伞柄里七钩八钩，钩出了一个小白布包，展开一看，正是那只野山参！苏先生一看，立马就蒙了，拉着钱老板的手一个劲地解释道：“请你相信我，我是不会做出这种事的，真的不会呀……绝对是有人在捣鬼！”
　　
　　大家伙你瞧瞧我，我瞧瞧你，一个个都默不作声地走了。钱老板说：“我也不相信这事是你干的，估计是有人想利用你的雨伞把这山参带出去，你放心吧，我会慢慢查清楚的。”
　　
　　第二天，苏先生一脸的不高兴。虽然帐房先生和小伙计们当面还象先前一样客气，但他隐隐感觉到他们都在拿异样的眼光瞅着自已。朱先生更是在背后指指点点，不时地干咳两下，冷笑几声。苏先生是个极爱面子的人，他找到钱老板，说想辞了这药店的差事。钱老板极力挽留，苦口婆心地劝说道：“你可不能走，走了我再到哪里去找你这么好的先生？我正在暗中观察，很快就会揪住那贼人的！改天咱俩到双凤楼去喝两杯，消消气……”钱老板劝了半天，苏先生虽然打消了辞职的念头，但心里还是有个大疙瘩，神情恍惚，几次都差点抓错了药。
　　
　　第三天早上，大家都早早地来了，苏先生却迟迟不肯露面。钱老板自味回园吃完早点回来，问帐房先生苏先生怎么没来？帐房先生说我派人到他租住的房子去看了，门是锁着的，我也不知道他到哪里去了。钱老板说：“不见了？那就去苏家庄问问苏夫人他回家没有，说什么也要把他请回来！”帐房先生就让一个小伙计赶紧到十几里外的苏家庄去请人。到了苏家庄，苏夫人说没见到苏先生回家，小伙计只好悻悻而归。
　　
　　怎么也没想到，苏先生竟然跳水自尽了。下午的时候，有人在城外一个水塘里发现了他的尸体。大家都很吃惊，纷纷议论说这下好了，一支人参害了一条性命，苏先生肯定是被冤枉的，他是以死来证明自已的清白，谁陷害了他，要遭报应的……苏夫人赶来了，看到丈夫的尸体，哭得死去活来。她深知丈夫的为人，本就不相信他会干出那种事，听众人七嘴八舌一说，更加坚定了信心，便一张状纸递到了县衙里。她要让知县大人查出那栽赃者，为丈夫讨一个清白，让他死也瞑目。
　　
　　知县罗大人看了状子，便让几个公差去打探苏先生的人品，公差回来禀报说：“我等去附近的街坊和苏家庄打探了一番，众人都说苏先生绝对是个可靠的正派人。”罗大人想，苏先生是被冤枉无疑了，要不他也不会自尽的，便传钱大器、朱元良、帐房先生及一帮小伙计前来审讯。钱大器说：“肯定不是我干的，苏先生是我的台柱子，我怎么舍得失去他呢？”帐房先生和那些小伙计也口口声声地说不是他们干的。
　　
　　唯有朱元良的嫌疑最大。据帐房先生交待，他平日里总觉得自已的医术并不比苏先生差，拿的钱却比苏先生少，很不服气，时不时爱背后发几句牢骚，骂两句难听的话。可朱元良也拒不承认那事是自已干的。他说：“我心里是有些嫉妒苏先生，可我发誓没陷害过他！”罗大人瞧朱先生长得獐头鼠目，不象个好人，一拍惊堂木：“大胆刁民，休想瞒过本官！我问你，你是如何知道那人参藏在伞柄里的？”朱元良说：“罗大人，小人也是一时信口张来，歪打正着的……”罗大人嘿嘿冷笑：“好一个歪打正着，那我再问你，为何别人都不知道，偏偏就你一个人知道？”“这……这……”朱元良一时语塞。
　　
　　罗大人见朱元良还不肯就范，便令左右大刑伺候，直打得他皮开肉绽，喊叫声不绝于耳……最后朱元良实在抵熬不过，便承认是自已陷害了苏先生，并写了供词，画了押。罗大人让人把朱元良收进牢房，择日再进行发落。
　　
　　不久，罗县令的同年蓬莱县令狄仁杰恰好有事路过金华县。那狄仁杰素善断案，听罗县令谈及此事，觉得案子结得有点仓促，便说：“罗年兄可否带我到那水塘去看一看？”狄大人来到那水塘边，见塘水肮脏不堪，而不远处又有一条清澈的河流，沉思良久，说道：“据年兄所说，那苏天吉平日里最是讲究不过的，为何不跳进那干净的河水里，却选择了这臭水坑？十分蹊跷，其中可能有诈。”罗县令一听，觉得狄仁杰的话很有道理，就叫来仵作验看苏天吉的尸体。仵作查了半天也没查出什么疑点来。狄仁杰问：“那死者的发丛里可曾仔细看过？”仵作小心翼翼地翻开死者的头发，发现头顶上粘了黄豆大的一小块膏药。揭开膏药，竟然扯出一根半尺长的银针来！原来苏先生不是自尽，而是被人谋杀的，这下事情闹大了。狄仁杰说：“看这作案的手段，估计是那药店的人所为，各位暂且不要声张，以免打草惊蛇。”便提来那朱元良细细审问。
　　
　　朱元良一五一十地交待了案发后药店里每个人的一言一行，狄仁杰令人一一记都在纸上，又暗中拿来药店的一个伙计，那伙计说的和朱元良说的都一般无二。最后，狄仁杰说：“据他们交待，我已大概推断出那作案的人是谁了，只是还得想个计策拿住他才成。”
　　
　　于是，狄仁杰就用一种药水在白纸上写了“利器穿顶，不得超生，解铃不及，大祸上身”四句字。那药水在正常情况下是看不见的，只有受了热之后才会显现出来。狄仁杰扮作一个“小口金”相士，假装躲雨径直来到保全堂。钱大器和帐房先生正在下棋，狄仁杰看了一眼说：“黑棋输矣。”果然不一会儿黑棋就输了。帐房先生抬头一看，见是个提着鸟笼，一脸仙风道骨的相士，便问：“你果真能断人祸福？替我算上一命如何？”狄杰仁说：“今天借贵地避雨，也算有缘，我就免费替你算上一命吧！”帐房先生报出生辰八字，狄仁杰放出鸟儿，从牌堆里衔出他的生肖，打开条赋一看，却是一张白纸。狄仁杰说：“你夜晚把白纸合在掌心，默念一百遍‘心诚则灵’，白纸上便会显字，那就是你的命。”钱大器和那些小伙计们看在眼里，每个人也都跟着算了一命。
　　
　　苏天吉的棺材停在灵山庙里，狄仁杰令人偷偷地在那里埋伏起来。半夜的时候，果然来了一个黑影，他撬开棺材，取出苏天吉头顶上的那根银针，刚要转身离去，就被一群公差按住了。公差揭开他的面纱一看，竟是钱大器！钱大器被带至公堂，见到狄仁杰，知道事已败露，为了免受皮肉之苦，便老老实实地作了交待。
　　
　　原来，养元丹的第四十九味药是砒霜。那药虽然可以治病，但对人的肝脏损害很大，钱大器从不敢让别人知晓。一天，他没等那包砒霜的红纸烧完，就匆匆跑出去办事了。等办完事回来，发现苏天吉正在炉边看那烧残的半张红纸，心中一惊，心想这下完了！事后钱大器又多次试探过苏天吉，虽没有发现他已得知秘密的迹象，仍放心不下，遂起了歹意。于是钱大器就设下一条毒计：先是把人参塞进苏天吉的伞柄里，故意提醒朱元良捉赃，又在夜晚想办法迷昏了他，把他扔进水塘里。这样，别人都以为苏先生是不堪受辱跳水自尽的……在他的头顶插上一根银针，是怕他被凉水给激醒了，不想钱大器聪明过了头，最后反被那根小小的银针给出卖了。
　　
　　整个案子终于真相大白。罗县令问狄仁杰是如何怀疑上钱大器的，狄仁杰捋了捋黑胡子，说道：“其一，他让人去请苏天吉时，不直接说‘看苏先生回家没有’，而是说‘问问苏夫人他回家没有’，为什么要问苏夫人呢？其二，据朱元良和小伙计交待，那天早晨，他没有打开制药房的门，而是径直去了味回园。平日里，他总是要先打开那门的，好让苏先生来后进去制药。这两点虽然都是他无意中表露出来的，但足以说明，他心中早已清楚，那苏天吉不可能回家，也不可能来药店了……至于那张条赋，哈哈，世上的鬼，都是由人心生的，如果钱大器心中没鬼，一张小小的字条，如何能吓得住他？