迎春院老鸨徐娘最近很是心烦。自从一个叫李世林的江南士子频繁造访迎春院，徐娘的生意就大受影响。这李世林在江南颇有才名，江左一代尽人皆知。迎春院能吸引李世林这样的才子，徐娘原是十分庆幸的，但让徐娘招架不住的情况一再发生。先是迎春院头牌杏花黄与李世林一夜风流之后第三日，日间午睡时大喊两声“琵琶女”、“琵琶女”，蹊跷身亡，身上没有半点伤痕；紧接着一个叫桃花红的姐儿也在与李世林同宿之后三日，与姐妹们玩耍时突然倒地，也是大喊两声琵琶女，离奇猝死。有此两桩奇事，徐娘自是谢绝李世林再来造访。往日热闹无比的迎春院一时间门前冷落，人心惶惶。
　　
　　一日，徐娘召集众姐儿到门外招徕过往客商。人皆侧目，绕道而行。徐娘眼看财源不继，一时急火攻心，大叫两声琵琶女，便倒在大街之上，不省人事。众人手足无措，七手八脚将徐娘抬回院内。此时，打门外进来一个癞头和尚，声言自己能救徐娘。癞头和尚将一枚黑色小丸塞入徐娘口中，要半盅茶水送下，不到半个时辰，只见徐娘缓出一口气来，紧闭的双眼也慢慢睁开。
　　
　　癞头和尚高颂佛号，对徐娘言道：施主受惊了。徐娘惊魂方定，问和尚从何而来？癞头和尚笑道：此等烟花之地，原非贫僧该到之所。但贫僧路过，见女施主为鬼气所伤，不得不驻足施救。徐娘一把抓住和尚，大叫师傅救救我等。癞头和尚道：贫僧且问你，你在倒地之前，可有所见？徐娘道：只见一遮面女子，手拿银针刺我喉咙。面巾上绣一琵琶，鲜艳之极。癞头和尚沉吟良久，说道：贫僧须在此留宿一夜，方能驱鬼。众姐儿皆掩口而笑。徐娘让姐儿们回房，安排厨房准备斋饭，款待和尚。
　　
　　入夜，和尚独在庭院之中放一蒲团，打坐看禅。一钩残月，七八点疏星，微风飒飒，犬吠声声。徐娘了无睡意，临窗支耳静听。三更时分，只听和尚高声唱诺：女施主何往？一凄恻女声应道：你是何人？敢挡我去路。和尚道：贫僧粗通音律，今夜在此等候女施主多时，不知女施主能否为贫僧弹奏一曲。女声冷笑道：可笑你不识江南琵琶女，清音仙乐，岂能随便弹与人听。和尚道：若陈世林在此，女施主弹否？女声泣道：若负心人在此等候，必揭巾痛弹三日。和尚道：情海无边，女施主可知回头是岸？女声凄凉长叹道：生前既已痴情于他，死后何能断此痴情，可怜我一缕香魂，为痴情所困，终日游荡，难得归宿。和尚道：自古情最伤人，生则伤身心，死则伤魂魄。女施主魂魄既伤，沦为恶鬼，害人则害己，永无超度之日，望女施主迷途知返，早日投生善缘，贫僧可助一臂之力。女声凄然道：和尚差矣，琵琶女自知魂魄沦落，大悖生前善性，故而遮面。生不能相伴陈世林，死也愿相随负心人。和尚道：善哉，如此，贫僧不得不将实情相告。贫僧此来，实应陈世林之请。陈施主与贫僧言道有一琵琶女鬼夜夜相扰，阻其寻欢，愿重金请和尚驱鬼。女声颤言道：和尚所言果真？和尚道：出家人不打诳语，句句是真。女声凄厉长啸，揭下面巾，化作琵琶，弹奏起来。天地之间，潮声不绝，万籁悲鸣，断金裂帛！徐娘隔窗惊倒。倏然俱寂，俄而根根弦断，雄鸡唱白。
　　
　　和尚捧一金钵盂告辞。徐娘问琵琶女何往？和尚道：在金钵盂内。徐娘看时，金钵盂内只有一滴清泪。