西太后过生日，男旦艺人花木春去赴堂会，一路上脸色有些沉重。
　　
　　木春不是第一次这样奉旨而来了，引路的太监已经熟悉，就劝了木春几句，倒不是因为木春的脸色不好——到了太后面前想必木春的脸色会好的，而是木春并没有穿红衣服，这可是最忌讳的。
　　
　　木春家人刚刚去世，太后招呼哪敢不来，可衣服实在是来不及换了。木春这样对太监敷衍了几句。
　　
　　堂会在东厢的小会堂开始，满布红色，处处笑脸。婉曲曼歌，韵味绕梁。花木春的脸上自然是笑意盈盈了。但他那衣服早被太后看见了，太后并不言语，只是让花木春靠后了再上台。
　　
　　中间休憩时，太后赐予花木春两样东西。先是鞭子，当然都是下人传的话：知道为什么赐你这个东西吗？木春一脸的惊诧，如实说：不知道。下人说：我们也不知道。你预备好谢恩就是了。
　　
　　趴下一顿抽。花木春硬是没敢吱声，默默忍了，站起来。开始第二个赏赐了：今儿个，你甭唱别的了，唱一出《戴枷行》。木春一惊，这可是老佛爷的生日堂会呀？不敢出声，只愣怔瞧着太后。
　　
　　太后说话了，天高海阔地说了两句，大意是：支撑这么大一个家累着呢，内务外交像戴了枷锁一样子劳神费心。什么生日不生日的，就来一段《戴枷行》好了。
　　
　　下半段的堂会开始了，花木春正在后台准备着呢。太后跟前的人手里拎了个东西过来传话，说：咱今儿个，为了让你演得逼真，特让你戴上这个上台。
　　
　　接过来一瞧，木春当时便心惊肉跳。你当是什么？原来是一副纸糊的枷锁。
　　
　　那差人瞧见了花木春脸色不太舒服，就说：一个纸糊的东西而已嘛，重也不重，硬也不硬，想必是一撕便破了的。
　　
　　此时，木春的心才稍微定了一点，他昂起头，想说出来难以从命的话，还没出口，那差人就搬出了太后的意思——没别的辙儿。
　　
　　压轴戏，临到花木春上场了。乍一露身，举座皆惊。
　　
　　唯西太后气定神闲，微露笑意。
　　
　　听那台上，悠扬唱腔，婀娜身姿，溢满了楚楚动人的病态男旦之艳美绝伦。一曲终了，谁敢出声啊。太后给了个满意的手势，下面的人才放下了一颗心。
　　
　　不用说，又要赏赐了。各位名角一一领赏而去。
　　
　　太后留下花木春不放，眼神恍惚起来。下人纷纷退去。才一会儿，太后厉声唤回太监。
　　
　　太监低眉见了太后的脸色，禁不住一抖。而花木春呢，满脸奇怪的神色，低头不语。
　　
　　赏——太后的声音是打了弯的，仿佛在空中划了一个弧线落了下来。太后要太监取来花木春演戏用的纸糊的枷锁，对花木春说：这个就赏给你了。
　　
　　看得太监们一头雾水，太后要愣在那儿的花木春过来，戴上它走一圈。太后指指花木春的脖子要问什么，没出声。太监看花木春局促的样子，恐怕再惹了太后，悄悄上来告诉花木春，太后是问你脖子感觉如何。
　　
　　也不等花木春应答，太后就笑了几声走开了。
　　
　　不安地回到了家，花木春轻轻放下西太后赏赐的东西。
　　
　　连着多少天，花木春总感觉脖子上有问题，特别是戴了纸枷锁的部位，奇痒无比。找人给看，人家都说看不出来什么呀。找了多少人看都是一样，可脖子那部位就是难受。
　　
　　晚上做梦遇上了太监，太监说都怪你自己……怪自己什么？人家不说明白。
　　
　　花木春烧了好几炷香，嘴里念念有词，仍不管用。那天烧香以后，索性一不做二不休将那纸枷锁烧了。
　　
　　纸枷锁烧了，烟灰在空中袅袅着……看过去，似乎和一般的纸没什么不同，用纸灰抹自己脖子难受的地方，痒是不痒了，可是为什么却越来越痛呢？直到痛得昏过去了。
　　
　　不久，花木春死了。到底是自杀他杀，还是被吓死的，人们不得而知。但有一点是明确的，那就是脖子上有道深深的痕迹。至于如何形成的，始终令人费解。