明末，凤阳府有一人叫陈子英，原楚地人，不事生产，好任侠。家徒四壁，屋中只挂一白猿画像。因其生的五短身材，圆融小巧，乡里人称：陈五寸。最喜大睡，曾在屋内掘一坑，卧于坑中长睡五月，不饮不食，枕旁只有一卷《玄妙白猿真经》。五月后出门展望，邻人只见他，朱颜丰泽，肌肤滑腻如脂。或夏日在赤阳下大睡不起，又时冬月以竹敲冰，裸坐于水底，数日后，才振衣而起。生平不谈祸福，但偶尔言之必中。乡人都认为他是怪人。

　　一日，夜里五更时分，只听得村中有虎啸声，村人皆大惊，悄悄开门观望，见一猛虎扑地疾奔而来。只见五寸家的门户突然打开，五寸飞身而出，吹唇作哨，声若鹰啸，尖锐如金戈相撞。猛虎闻之大惊，呆立不动，骨颤肉酥，僵立不动，五寸抢上前去，人还未全至，便凌空飞腿，正中猛虎下颚，猛虎狂号而飞。五寸身形微顿，随即弹身而起，瞬息间紧贴猛虎而上，单掌已按于猛虎心口之处，猛虎刚要落地时，掌忽变抓直插入猛虎胸中一抓一甩，一颗碗大的虎心已应手而出，虎心竟还在五寸手中激烈的跳动。五寸将虎心往地上一掷，手在死虎身上擦了擦，在死虎身上撕下一只后腿，扛在肩上漫漫的走回屋去，临到门口，放声道：大家快来取肉，我先去睡了，莫来扰我。邻人才知道五寸身怀绝技。

　　后来，五寸到凤阳府应会试考武举，在校场各路键者，各显绝艺，有的骑马舞刀，有的弯弓射箭，也有的施展拳脚。最后才轮到五寸，五寸徐徐的步入场中，众人见之都大声讥笑，见他身穿黑衣，高不过五尺，瘦小枯干的，加之皮肤白皙实在不像一个练武之人。只有凤阳总督马士英独具慧眼，对旁边的手下说：此人不凡，虽身材五短，但须眉神秀，双目神光摄人，行路间极具精悍之气，定非常人也。五寸对四周的笑声，听而不闻，缓缓来到一个七八十斤的石锁面前，众人更是讥笑，都道他自不量力。五寸环视一圈，微微一笑，突然双手抱石，向空一掷，石锁腾空七八尺复又坠下，五寸一接一抛，又将石锁抛起，这次锁高丈余，如此三四次，石锁以高飞数丈，校场周围众人开始鸦雀无声，当锁飞数丈时，已然大惊呼叫远远地避开，五寸在疾飞而落的石锁上用手一拨，石锁便凭空飞旋直奔人群而去，众人骇然大惊，忽然间只见五寸后发先至，已从丈余外疾窜而至，双手一招一引，就抱住石锁，随后身形就地斜转，其势越转越快，烈日下只见一团黑光在场中急速旋转，突地大喝一声，石锁激射上天，没入空中，渐渐成了一个黑点，众考官皆失色站起，抬头望天寻找石锁。半晌，才见石锁渐渐放大，忽听弓弦连连响动，有五箭破空而出，向石锁射去，随后忽听众人大哗，考官们才见五只羽箭，没石锁而入。不久，石锁轰然而落时，众人才看到五寸持弓而立。马士英大笑拍手道：先生伟丈夫也，奇男子当担大任，不如随我沙场立功，扫荡英雄，岂不快哉！五寸也笑曰：小人唯大人命适从。

　　三年后，马士英任山西阳和道副使时，当地有巨盗具流寇千余横行乡里，甚至劫掠官府库银，马士英为此非常烦恼。五寸在其手下任骠骑将军，见马士英忧愁，就上前道：此等小事，大人不必放在心上，一切全凭小人。马士英大喜抚其肩道：有先生在，我无忧矣！次日，向乡人询问贼巢，得知再据此三十里的山坳里。便一人一马追寻而去，不到中午到了山坳，见贼盗甚多也不惊慌，大喝：贼首何在。见一茅屋中，走出一个黑面大汉，须发戟张，身材魁梧，周身肌肉好像要爆裂出来一般，向他嗔目而视，凝视半晌道：矬贼何人，好大胆子？五寸不答从马鞍上飞身而起，一跃已到了大汉身边。黑汉双目一亮，便恭敬道：先生里面请！五寸随大汉入茅室，群贼持利刃环屋而围。只听屋中先是一阵骨节爆鸣之声，这阵爆鸣好生惊人，噼噼啪啪的好像爆竹一般，声势好生惊人。贼中有武功高强者笑道：大哥，号称铁霸王，外家的玩意练到了绝顶，才能使周身练出一串鞭的爆鸣声。矬贼完了。隐隐的只听屋中劲风呼啸，接着只听啪啪数大响声，似乎是击掌声，击掌声越来越快，仿佛有十数人不停的奋力拍手，掌声密集中突然寂静无声，陡然间一声暴呵，大汉从门中倒撞而出，跌出丈余，翻身而起，面色苍白，长叹道：罢了罢了。随即集合众盗曰：我技不如人，能见绝技此生无憾，兄弟们自便吧，我这就去了。随即大踏步出山而去。众贼不解挽留，大汉展轻功疾奔而去，大怒围攻五寸，五寸抽出腰间弹弓，迅疾无伦的在群贼中穿行来去，手中弹珠连发，数十名头目都翻身栽倒。其余毛贼大惊伏地不起。五寸让他们互相捆绑，都拴在马后，刚走到山坳转角处，却见黑大汉自刎于一颗大树之下，众贼大哭不止，五寸摇头长叹一声郁郁寡欢，随后就把众贼带到了府衙。随后，又向马士英，求情道：盗魁已处，法不责众，请大人留情。马士英笑曰：诸毛贼就交给将军，处理吧。五寸每人杖责三十，遣返回家。

　　后马士英内结宦官，外联藩镇，拥福王于南京，立弘光朝廷。一日手下旗牌官报道：陈将军挂印而去，不知所踪。

　　马士英连忙询问，旗牌只道：遍寻境内不见，唯留一纸笺。马士英见纸笺无他，只用一首小诗：乾坤一转丸，日月双飞箭。浮生梦一场，世事云千变。万里玉门关，七里钓鱼滩。晓日长安近，秋风蜀道难。休干，误杀英雄汉。看看，星星两鬓斑。