隋朝末年，天下动荡，乱世不太平，南岳衡山下有一帮打家劫舍的匪徒，匪首裴元庆本是一读书人，无奈隋朝赋税太重民难聊生，率领一帮兄弟走上了绿林好汉的道路，做的是劫富济贫的行当。
　　
　　重阳节夜晚，裴元庆率领兄弟们，蒙面潜进了长沙城，听闻城内富翁李员外最近收了一笔地租。一行人劫下银子后，沿路撤退，路经一驿站，裴元庆听闻驿站内传来凄美的古筝曲调，放下了脚步。话说他也是读书人出身，识得音律之事，吩咐手下先行撤退，他忍不住循着筝曲来到驿站的院子内，蒙面躲于亭子外树后。
　　
　　驿站亭子内，一素衣姑娘正在抚筝，轻拢慢捻，那筝曲实乃天籁之音，时而如清泉石上流，时而如山风劲吹苍茫草原……正当裴元庆听的如痴如醉的时候，忍不住击掌而叹：“今日得闻雅韵，此曲只合天上有，人间哪得几处闻？敢问姑娘，此为何曲？”那素衣姑娘明眸皓齿，先是一惊，定下神后问道：“何人在树后？”裴元庆不方便现身，只是朗声道：“在下衡山裴某，绝无恶意，路经此地，为筝曲所吸引，不便现身……”
　　
　　“此乃塞下曲！”那姑娘倒也不怪罪，而是继续抚筝轻奏，忽然砰砰砰的几声，筝弦一断三根，筝曲嘎然而止。那素衣姑娘轻轻叹息：“秋日天干物燥，琴弦断裂也如此煞风景……”
　　
　　裴元庆也忍不住叹息，忽然想起三里北城门有一乐器店，于是蒙面而出，抱拳道：“请恕在下无礼，一炷香后原物奉还！”说罢裴元庆抱起那古筝，飞身而去。片刻后，他抱得古筝归来，弦已续好，放于姑娘桌前。
　　
　　素衣姑娘见那古筝弦已续好，惊喜异常，玉指一拨，筝声如清波荡漾，裴元庆已经遁身树后。一曲筝曲完毕，她朝院内树后轻声道：“多谢！”眼见着远处有官兵打着火把出动，裴元庆不敢逗留，只得依依不舍离开，轻声道：“来日若有缘，还当前来拜访！”
　　
　　第二日，裴元庆乔装打扮来到驿站打听那素衣姑娘下落，孰料那姑娘已经离开了驿站。可是官兵设置关卡追捕紧急，裴元庆无奈下只得遁回深山，深以为憾。
　　
　　春去秋来五载过去，这日旧任柳太守携家带口离任长沙府，这太守平日贪污受贿，搜刮民脂民膏，经过这衡山脚下，就突遇蒙面山贼一帮。为首乃裴元庆，指着太守，挥众杀入，太守及手下一帮人被冲杀的七零八落，纷纷择路而逃。待到一帮手下来到一顶轿子前高呼要抢一个压寨夫人的时候，裴元庆掀开那轿子垂帘，却只见一素衣女子已经嘴流鲜血死于轿内，她的手边散落着一包褐色毒药。
　　
　　裴元庆定睛一看，却犹如晴天霹雳，那姑娘俨然就是五年前驿站那素衣姑娘，轿内俨然有一古筝挂于一旁，琴上书有锦绣三字“柳雯文”，原来她乃太守之女，难怪裴元庆遍寻不到。柳雯文从小通晓琴棋书画，在此地路遇山贼，担心被玷污，顾及名节，乃服毒自杀。眼见此情此景，裴元庆捶胸顿足，抱起那柳雯文的身子，直看得手下诧异不已。此时，裴元庆忽然想起衡山岳麓峰有一古庙，庙内有一高僧，号称无悔法师，能通阴阳之事，裴元庆曾在一帮土匪手下救下全庙几十口人，于是快马加鞭直接闯入古庙。
　　
　　一入庙内，裴元庆拜倒在地，一白发老僧正半眯着眼睛：“施主前来所为何事？”裴元庆磕头至地：“我错害一至爱女子，现后悔莫及，还望法师能通融阴阳，救女子返生，小人愿付出任何代价……”
　　
　　“任何代价？”无悔法师喃喃道，裴元庆坚定道：“是的！”无悔法师犹豫片刻，掐手一算：“施主于我寺有恩，老衲通晓一法，施主阳岁剩余四十载，若施主愿舍弃二十载生命，则可返回一个时辰前，救下那女子……老衲坦言相告，施主所为，到最后也可能会是一场空，你可有悔？”裴元庆磕头道：“为救至爱，无怨无悔！”那法师摇了摇头，嘴中喃喃有词，挥动手中法杖，放于那裴元庆头顶……
　　
　　恍惚之间，裴元庆回到了一个时辰前，他睁开眼睛，望见柳太守的家眷队伍正缓缓通过山脚，手下的人已经倾巢而出，杀向那队伍……裴元庆高声呼叫：“抢下那轿子，不要伤害里面的人……”孰料手下人不敢射杀那轿夫，轿夫抬着轿子逃往了深山……
　　
　　裴元庆策马追向那轿子，谁料那轿子到了山路，素衣白裙的柳雯文从轿子内跑出来，站在了半山腰，白衣飘飘，犹如仙女下凡，眼见山下的厮杀，她抱着古筝，悲声道：“清白之躯，不堪侮辱……”说完，决然跳下了山崖……待到裴元庆赶到，只抓到那古筝，望着跳下山崖那身影，懊恼不已，再次挥舞鞭子，骑马朝那古庙飞奔而去。
　　
　　待裴元庆赶到那古庙，向法师拜倒：“法师，我愿再以剩下生年，救下那女子！”法师肃然道：“救活她之日，也是你油尽灯枯之时，你可思量清楚？”裴元庆点了点头，法师再次挥动法杖……
　　
　　眼前一片光芒过去，裴元庆睁开了眼睛，轿夫正抬着那轿子逃往深山，裴元庆奋不顾身地骑马赶到了轿子前，朗声道：“小生乃陈铭涛，五年之前，驿站院内，小生听闻姑娘塞下曲，至今回味，小生并无恶意，还望姑娘好自放心！”
　　
　　果然那轿内传来了一声：“放下轿子！”那柳雯文卷起轿帘，素衣白裙梨涡浅笑，款款而出，裴元庆跳下马，抱拳道“姑娘可还记得三弦之事？小生惊扰姑娘了……”那柳雯文望着裴元庆，裴元庆缓缓放下蒙面，两人对望，一人是明眸皓齿，一人是剑眉英目，顿生爱慕之心。
　　
　　裴元庆转身对那山下手下大声呼喊：“住手，全部收兵……”可是他话音未落，一枚羽箭呼啸而来，直射向了裴元庆的心窝，柳雯文惊呼一声，原来是官兵赶到，剿杀山贼，有弓箭手射向了裴元庆……
　　
　　那一箭不偏不倚射中了裴元庆的心窝，鲜血从他的嘴中流出，缓缓倒下，柳雯文眼见着裴元庆中箭，失声痛苦起来，抱住了裴元庆倒下的身体，饮泣道：“五年之间，思君颇久，却不曾料到当时三弦情，今日却害君一命……”官兵陆续赶了过来，剿杀了山贼，救下了柳雯文，可柳雯文却是抱着裴元庆的尸体，泪流满面寸步不离……
　　
　　就在官兵赶走山贼之时，那无悔法师举着法杖，敲着木鱼从羊肠山道上一路下来，嘴里念着偈词：“如梦亦如幻，爱有时恨有时……”走到了柳雯文的面前，无悔法师举起了木鱼：“这位施主，你怀中所抱的施主，实已救你两番……”
　　
　　那无悔法师将前两次裴元庆放弃生时救下柳雯文的事情原本讲给了柳雯文，听的那柳雯文泪流满面，她缓缓地道：“法师，若我放弃剩余半生阳岁，能否救下裴君？”“不能!”无悔法师摇了摇头：“他救你之时，你方有一世阳岁，而你若要救他，只能一命换一命……施主，还望你三思！”
　　
　　摸着裴元庆的脸庞，柳雯文站了起来，从轿内抱出古筝，拨动了琴弦，一曲塞下曲充溢着整个山谷，如山风悲泣如秋色苍茫……按住了筝弦，柳雯文抽出了三根筝弦，一字一句对无悔法师道：“小女愿以一命换来裴君一命，还望法师施法！”
　　
　　无悔法师思量颇久，乃道：“我举起法杖之时，即你殒命之时，你与裴君仍是阴阳相隔……”柳雯文惨然道：“法师，现今天下大乱，百姓苦不聊生，我父搜刮民脂民膏害的怨声载道，小女也有罪过……为救百姓于水火，实需栋梁之才匡扶济世，裴君文韬武略，实乃济世之才……小女愿以一命，换回他的一命！”说完，她举起了手中的三根筝弦，交给了法师：“前生三弦之情，来世望续前缘！”说完，她闭上了眼睛，无悔法师缓缓举起了手中的法杖……
　　
　　裴元庆醒来之时，却是已经躺在那古庙之中，无悔法师神情肃穆：“施主，柳姑娘为救下你，已经……这是她留给你的三丝琴弦，我已将她与古筝葬于半山腰，十年之后，待你匡扶乱世归来，可再闻她的雅韵……”
　　
　　裴元庆已经明白了发生了什么事情，他虎目含泪，接过那三丝琴弦，朝无悔法师拜倒在地，起身出门大踏步而去，他决定率部揭竿起义，加入义军推翻腐败的隋朝朝廷……
　　
　　自此以后衡山半山亭，有一梧桐树自古至今耸在白云深处，树高六丈有余，亭亭盖盖，郁郁葱葱，这梧桐树更为称奇的是，每一片梧桐叶的叶面都有三缕叶脉，每当山风起，那梧桐树就会响起清脆的筝声，悲凉而辽远，自此被称为三弦梧桐……