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洪福大剧院中，贵宾云集，四角戏台上，角儿唱戏。
这是法租界的旧上海，来自上流社会的达官贵人聚于一堂，不为别的，就为今晚这京剧名角儿吕爷要演一出《关云长单刀赴会》，重病病愈后的吕爷依然是这上海滩的名角儿。
堂下观众开始欢声雷动，后堂之中，一袭戏袍的吕爷淡定地坐于红木椅上，亲啜面前一杯普洱茶，高呼一声：“小的们，捧上色料，爷要开脸！”演关公，须得描上红脸谱，吕爷的老规矩，开场前才开脸。
小徒弟志棋捧上了开脸盒，里面装的应该是黄山上的红石粉，抹上脸顿可红如赤日。吕爷打开漆木盒，却呆住了，志棋惊住了，里面红石粉已然用尽，三月前吕爷重病一直未上台这粉也忘加了……
观众的掌声如雷鸣开始越来越大声，这是达官贵人们在催角儿上台了，志棋惊得四处找寻，偏是没得红颜料。吕爷叹了口气，挥了挥手：“生旦武生，没有开红脸的，你找不到的！今日这戏，我不得不唱，这祖上的招牌不能砸了……”
说完，吕爷让志棋走开，独自一人站立于幕布后。台下催促声更响，志棋心急火燎，没开红脸的吕爷如何唱关公啊？
只听幕布一起，一声长喝如平地惊雷“扎扎扎扎，关云长在此！”吕爷踏起阔云步，
走了出来，满脸通红，俨然就是那义薄云天的红脸关公！志棋一见，顿时目瞪口呆，吕爷在哪里开的红脸啊？
吕爷唱起了《单刀赴会》，时而后桥踢，时而挂马鞭儿，时而乌龙绞柱跃，声声喊作云遮月，腔腔吊嗓脑后音……唱到最终，只见那红脸关公，舞起青龙偃月刀，长啸道：“看我气吞万里斩奸贼，哈哈哈！”
台下的达官贵人们是喝彩声连连，这吕爷功力名不虚传啊！曲终人散，志棋赶紧来到了台后，那盏油灯下，袭戏袍的吕爷还是坐于红木椅上，可是已经脸色煞白，嘴角流着鲜血。志棋不知何故，吕爷犹如那枯油的灯：“你可知，台上关公为何红脸？”志棋摇头。
“憋气功，憋气逼红脸，然后憋着一口气在台上唱完一曲，翻转腾跃都不能换气！老祖宗留下的绝学，可是伤六腑毒五脏，徒弟，你切记，这戏是我的命啊！”说完，吕爷的眼睛缓缓闭上了，他留下了最后一声叹息：“我这角儿，死也不会掉了名声的！”志棋扶着吕爷的尸体，刚重病复出的吕爷终究被这一出憋气唱戏夺了命，他无比悔恨地哭叫了起来：“师父啊，师父啊，是我害死了你啊……”
三十年后，上海滩再出一代京剧大师，名唤棋爷，这就是那当年年少粗心的志棋，苦心研修，呕心沥血，继承吕爷衣钵而成……
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