1879年4月13日，下午4点多，商铺林立的上海南京路上行人熙攘。“一洞天”茶楼里突然爆发出一阵叫骂声，路人纷纷驻足观望。二楼窗户被猛然撞开，一个穿着长袍马褂的中年男人，象一袋面粉重重摔落在楼下的马路上。从二楼掉下来的，不一定就是西门庆，眼前这位，名叫顾忠溪，是一个马贩。

几分钟前，顾忠溪的手下马连，趁马永贞低头喝茶的工夫，将一包石灰粉“噗”地扔在了他的脸上。看不见东西又怒发冲冠的马永贞一跃而起，从腰间抽出一把铁尺，凭着失明前的记忆，向坐在对面的顾忠溪杀去。顾忠溪慌不择路，一个鱼跃蹿出了窗户，电光火石间，只顾得快速起跳，管不了落地姿势了。

马永贞和顾忠溪约在“一洞天”，是来“吃讲茶”的，谈判的源起，是马永贞敲诈顾忠溪。几天前，顾忠溪从河北贩运30匹马来到上海，以勒索马贩敛财的马永贞，让顾忠溪每匹马孝敬他20两银子。

1851年，马贩子马永贞从山东来到上海。那时的上海城，被一圈两丈多高的城墙围着，城里河浜纵横，一派水乡景致。站在老北门的城墙上向黄浦江边放眼望去，延绵不绝的荒草中，落寞地杵着几栋新建的洋楼，那里就是日后的“外滩。”

一身武功的马永贞在上海定居下来，靠卖艺为生。他在城隍庙摆出一个擂台，挂起一副对联：拳打南北名家，脚踢黄河两岸。马永贞出名了，成了惹不起的一霸。他开始欺压马贩，凡来上海贩马的，都要给他上供，遇到不给的，他借口看马，把手往马身上一按，一使内劲，马就受了内伤干不了重活，卖不出好价了。

一晃很多年过去，马永贞遇到了顾忠溪，照例收钱。顾忠溪找上海的同乡马贩们求援。与马永贞积怨已深的马贩们一合计，决定借此机会收拾马永贞。照江湖规矩，有了矛盾，“讲茶”还是要吃的。

江湖人士喜欢找地段好、人气旺的地方吃讲茶。上海几家最有名的茶楼，常被选为谈判之所，城隍庙里的“湖心亭”和南京路上的“一洞天”格外受亲睐。“一洞天”老板不堪其扰，在门口挂了块牌子：“请江湖人士高抬贵手，勿在鄙茶楼吃讲茶。”希望以此奉劝好汉们另择他处，结果适得其反，牌子挂出去几个月，“一洞天”成为公认的“讲茶胜地。”

吃讲茶，难免谈不拢，碰到双方脾气都好的，顶多不欢而散；如果是火气大的，就只剩一个“打。”茶楼被打烂了，按江湖规矩，输家赔。还好有了这种科学的赔偿制度，“一洞天”虽然三天两头遭到暴力拆卸，但总能在很短时间恢复营业。老板和伙计们也都有了经验，一看谈判双方腔调不对，抱起钱箱直接去马路对面，占前排位置和大家一起看热闹。

满脸石灰的马永贞，疯狂攻击身边每一个发出声音的地方，奋力拼搏了十几分钟，终于被看不见的敌人砍倒在地。火并进入尾声，双方各自收拾残局。马永贞被送去医院，当夜伤重不治。公共租界巡捕房迅速破案，顾忠溪后来被抓起来判了绞刑。

1927年底，一部叫《马永贞》的电影在上海上映，片中的马永贞被塑造成一名好汉。正片放映前，有一段暖场的纪实影片，内容是不久前刚刚在大华饭店举行的，蒋介石和宋美龄盛大的婚礼。很多人为了一睹蒋宋大婚的盛况走进了电影院，《马永贞》随之票房大卖。

马永贞死后三十年，40岁的霍元甲从天津来到了上海。