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清朝咸丰年间，金陵（今江苏南京）城里有家商铺，生意很是兴隆。老板姓谭名金柜，妻子姚氏，膝下只有一个独生女儿名叫谭惠兰，夫妇俩视若掌上名珠。谭惠兰8岁那一年，谭金柜为女儿定下了一门娃娃亲。亲家姓周名俊仁，也是个生意人。儿子名叫周荣宝，年方10岁，长得眉清目秀，聪明伶俐，谭金柜和姚氏非常满意，只待小俩口长大成人即可选择良辰吉日，为他们完婚。
谭惠兰订婚没多久，太平天国的军队由南向北，一路势如破竹，直逼江南重镇金陵。金陵城里的官商富户们听到消息，纷纷收拾金银细软，四散逃跑。谭金柜一家也和逃难的人群一起离开了金陵，来到千里之外的陕西，寄居在远房亲戚家里。
一晃10多年过去了，清朝军队终于打败了太平天国，金陵又重新恢复了往日的平静。远在陕西的周俊仁听到“金陵克复”的消息后，当即和妻子姚氏、女儿惠兰一起风尘仆仆地回到了金陵老家。此时的谭惠兰已经出落成了一个亭亭玉立的大姑娘，由于战乱，她早已过了结婚的年龄。所以周俊仁回到金陵后的第一件事就是托人捎口信给周俊仁，让他赶快回家为孩子完婚。
周俊仁一家当初无亲可投，他本来就是个生意人，一家三口索性走南闯北，搞起了长途贩运的生意。接到谭金柜的口信后，他们一家三口立即启程，辗转回到了金陵。回到老家，周俊仁发现自已家里原来的商铺和家早已毁于战火，变成了一片瓦砾。无奈，他们只好先在别处租赁了几间房屋，暂且安身。
听说周俊仁回到了金陵，谭金柜亲自来到周俊仁家租赁的房子里和亲家商定孩子的婚事。两家大人一致认为孩子年龄都不小了，应先先给他们完婚，其他事以后再说。于是，两家请人择了个黄道吉日，开始积极筹备孩子的婚事。
却说距离谭惠兰新婚大喜前三天的这天上午，谭家人正在为女儿准备嫁妆，一个风尘仆仆、衣衫褴褛的小伙子突然闯进家里，看见谭金柜后倒头便拜，口中连称“岳父大人”。谭金柜连忙扶起小伙说：“你是什么人？为什么要称我为岳父大人？”小伙子看了谭金宝一眼说：“岳父大人，您不认识我了？我是您的女婿周荣宝呀！”
“一派胡言！”谭金柜前不久到亲家屋里去时女婿周荣宝给他倒过茶，他怎么能不认识女婿呢？
“我真是您女婿周荣宝呀！”小伙子见谭金柜不信，继续说道：“当年我们一家三口逃难在外，四处奔波，生活极为艰辛。在我14岁那一年，我不幸与二老走失。由于父母走南闯北，居无定所，我到处寻找，一直没有音讯。听到金陵克复的消息后，我想二老一定会回到金陵的，这才一路奔波回到了金陵。那知我刚才到老家一看，发现老家的房子变成了一片瓦砾，也不知道二老回家了没有，所以只好先到岳父家里打探消息。”
谭金柜见小伙子言辞恳切，长相也和周俊仁非常相像，只好亲自带着小伙子来到周俊仁家里。小伙子见到周俊仁后放声大哭，周俊仁的妻子则拉着小伙子的衣角，激动得直擦眼泪。站在一旁的谭金柜则丈二的和尚——摸不着头脑。
片刻，周俊仁告诉谭金柜说：“这个小伙子不是我儿子，而是我侄子。几年前他与我哥嫂走失，好不容易找到我这里，一时高兴，说错了话。”谭金柜满腹狐疑，但又不便继续追问，只好告辞而去。
回到家里，谭金柜越想越觉得不对劲儿。他悄悄地找了几位与周俊仁一起做生意的人一打听，才知道了事情的真相。原来，周俊仁的儿子周荣宝不幸与二老走失后，周俊仁俩口为寻找儿子几乎倾家荡产，但儿子却一直杳无音信。周俊仁俩口失子之痛自不必细说。也许是他们思儿心切，儿子周荣宝走失的第二年，周俊仁无意中在街上发现一个流浪乞讨的孤儿不但年龄与儿子荣宝相仿，就连音容笑貌、举手投足也都是那么的相像。于是，潭金柜夫妇便将这名孤儿收为养子，仍然取名叫周荣宝。所以，先前在周家给谭金柜倒茶的是周俊仁的养子，而亲自找到谭金柜家里的才是真正的周荣宝！
知道了事情的真相后，尤其是得知周家的养子曾是乞丐的消息后，谭金柜托人捎话给周俊仁说，当初谭家与周家订婚，说得是周家的亲生儿子周荣宝，别人休想娶我女儿为妻！消息传到周俊仁家，周俊仁夫妇感到左右为难。周俊仁的养子则非常气愤，心想认为到手的鸭子怎么能轻易让它飞走呢？
当天晚上二更时分，周俊仁的养子一时冲动，手持一把牛耳尖刀气势汹汹地闯进谭家，谭金柜上前阻挡时，他一把揪住谭金柜的衣领，用刀尖指着谭金柜的脖子恶狠狠地说道：“你如果不把女儿嫁给我，我先一刀杀了你，然后再杀死你女儿，回去再杀了你女婿，最后我再自杀，咱们四个人一起到阎王爷那里去报到！”
谭金柜到底是个生意人，走南闯北什么世面没经过？见周俊仁的养子凶神恶煞的样子，知道不能来硬的。遂笑了笑说：“小伙子，不必动武，这样对谁都不利。你不就是想娶我女儿为妻吗，后天我把女儿嫁给你就是了。”
“嘿嘿，”养子冷笑一声说道：“少在我面前耍弄你的小聪明，想先把我打发走，然后再想办法对付我，告诉你，门儿都没有。我等不及了，今天晚上我就要和你女儿成亲。”谭金柜想了想说：“今晚就今晚，可结婚毕竟是终身大事，你总得让我女儿梳妆打扮一番，然后再出来和你拜堂成亲呀。”养子想了想说：“好吧，给你一炷香的时间。超过时间你女儿要是不出来和我成亲，休怪我手下无情。”
工夫不大，就见谭家几个仆人、婢女来到堂前，张灯结彩，忙忙碌碌，又有丫头捧来新衣新帽让养子穿上，养子心里非常高兴。又过了一会儿，一身新娘打扮的谭惠兰即和养子拜堂成亲，共入洞房。
你道谭金柜真的就这么轻而易举地将女儿嫁给了周俊仁的养子吗？当然不会。谭金柜到后堂后，和姚夫人商量后，来了个李代桃僵，让一个没有父母的丫环装扮成谭惠兰的样子与养子成了亲。与此同时，谭金柜迅速派人将这一情况告诉亲家周俊仁。当天晚上，当养子与谭家丫环拜天地时，周荣宝和谭惠兰亦正在拜堂成亲，共渡良宵。
事后，周俊仁的养子虽然知道了事情的真相，但他因一时头脑发热，用刀逼向谭金柜，谭金柜非但没有将他告到官府，反而对他很好。新婚妻子和他一样出身贫穷，勤劳贤慧，对他恩爱有加，他感到非常满意。又见周俊仁夫妇一如既往，他那里还敢计较什么？
一场嫁女风波就这样平息了！
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