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有个读书人名叫陈通万，这天，他正在房中的炕上盘腿读书，忽听门外呼喊：“高中！”他心里一惊，不知今年又有谁高中，不由得长叹一声，忙捂住耳朵。此时，夫人慌慌张张跑进屋：“中了！中了！老爷！”陈通万不高兴地说：“中了就中了，那是人家的福气，你何来高兴？”夫人大叫道：“老爷，是你中榜了！”陈通万觉得好像在做梦，顿时愣在那儿了。 这会儿，门外又在喊：“陈通万老爷中了。”这时他才回过神来，匆忙下了炕，连鞋也没顾得穿，奔出大门，一把抓过喜报，仔细一瞧，就是他。他呆了一阵，突然抱头痛哭起来：“晚了！唉，晚了！六十岁了呀！六十岁呀！”
原来，陈通万自幼聪颖，刻苦好学，年轻时已是满腹经纶了。但天不遂人愿，屡试不中。家里人都劝他改从他业，以维持生计，但他却说：“吾意已定，必做官为业，报效国家。”但命运不佳，因屡试不中，他受尽饥饿、冷冻之苦，可他仍终日读书不倦。几十年过去了，终于换来今日的金榜题名，怎么不让他悲喜交加呢？
几天之后，陈通万赴京听候派遣。
皇上望望跪拜的陈通万，只见他瘦骨嶙峋，头发花白，像个老瘦猴，样子十分可笑。又命他抬起头来看：面相虽老，但尚有神。便问：“爱卿，听说你胸怀报国之志，终生努力，并著有《治国论说》一书？”陈通万连连叩首说：“小臣曾写过一些文章，但因
才疏学浅，不足挂齿。”
皇上说：“可否拿来让朕一读？”陈通万心里好高兴，千载难逢之机来了，急忙让人抬了书箱呈上。
皇上望望大书箱，犯愁了，看完这些书不知要多少工夫。但又一想，他也不容易，可怜巴巴地熬到这把年纪，于是便封他为江西偏远的一个小县的县令，即日赴任。
江西离京遥远，路途不便，陈通万吃尽风尘之苦，半年之后方到达任职地。他松了口气：“总算到了，老儿可以报效国家了。”
城门前排列有序的官员看见陈知县的车卷土而来，都高声说：“欢迎知县大人！”陈通万正要下车与迎接者行礼寒暄，突然车后马奔如飞，有人大喊：“陈大人接旨！”陈通万不由得一惊：“难道皇上变卦了？”他忐忑不安地下车听旨。
传旨人念道：“孤夜读爱卿首篇文章，颇有启发。爱卿竟有如此才学，人才也，必为大用，改任浙江知府。”
陈通万又得提升，小县城没进入，就改道去了浙江。江西与浙江相距遥远，坐车乘船，又是几个月风尘之苦，方到浙江。陈通万因路途劳累已染病在身，不停地咳嗽。夫人见城池在望，高兴地说：“老爷，到了，这州府可比那县城好多了，必有名医可寻。”
陈通万自然高兴，忙掀开车帘望去。这州府城池可够气派的，有卫士站立大门两边，威武无比。突然城门内拥出许多人来，有人高喊：“陈通万接旨！”陈通万又是一惊：“又有麻烦了！”急忙下车接旨。
圣旨上说，皇上读了他的几篇文章，深受启发，觉得他实乃大才也。当知府太大材小用，改任甘肃巡抚。
还没上任又得提升，不能说不是幸事，但经过长途跋涉，他已是力不从心。然而圣旨不可违，且又是好事难求，便又携家西进。
此去路途更是艰难险阻。历时一年，眼看已达兰州，圣旨又降，说圣上又抽空看了他的一些文章，更受启发，改任东北三省大员。
此时的陈通万虽有连升之喜，但长达两年的路途辛劳，已是重病缠身。但皇上这么器重他，只有再次谢恩，改程去了东北。刚出山海关，圣旨又到。皇上说，总算看完了他的全部文章，真乃治国奇才。改任京官，立即回京共论国家大事。
陈通万连连升级，可谓喜中之喜。不幸的是，他刚到京城的第二天，却因病而一命呜呼了！
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