姐儿俩在聊天。

　　妹妹余波说：“晚上你也去吧？我跟哥哥嫂子没什么话说。”姐姐萧云道：“我们俩，连我妈、我哥，正好四个人凑一桌麻将。”

　　她们俩是堂姐妹，因为从小来往得多，也就直呼“姐姐”“妹妹”。

　　余波抠着桌子缝说：“我不会，又最讨厌来钱，我倒不怕输，倒是怕赢。赢你也就罢了，赢了你妈的钱，你说我是要好呢，不要好呢？让嫂子打吧，我在你后边看牌。”萧云说：“她？这两天正跟我妈怄气哩，你能把婆媳两个弄到一桌上打麻将我倒谢谢你了。”余波说：“怎么你们家这么鸡飞狗跳的？我今天夜里都要回城了，还不让我清净一下。”萧云说：“还不是为了嫂子不生？我妈老早想抱孙子，等了三年等不到，跟人家发牢骚说‘萧强讨了个“公老婆”，大屁股大奶，就是连个蛋也屙不出来’。这话不知道怎么，又传到嫂子耳朵里，你想她是什么脾气？哪有不大闹的？我哥才可怜，夹在中间，两头受气。其实也不怪嫂子，还是妈太封建。我有句话，在这里跟你说说，你到外面一个字也不能露：我听说我哥自己到乡医院看过一次，回来就不打老婆了，也不说嫂子让他当了老绝户了。我估摸着，多半是他自己有病。”

　　余波愣了愣说：“在医学上，不是不可能的。他有没有到县里再查一查？我爸在市人民医院有朋友的。”萧云说：“没听他提。我是已经出了萧家门，也不好说什么，说了他也不听；你有空倒能动员他一下，说不定就看好了呢？”余波点头答应。

　　萧云从缸里舀水到水池子里洗中午的碗。余波问怎么不开自来水？一吨也没几个钱。萧云说自来水是定时供应的，早上、中午、晚上各有一个小时有水，就拿根皮管子拼命接，把脸盆和缸里都放满了。余波说：“那有多遭罪！还以为装了自来水就万事大吉了。爸爸写信告诉我，我还替你们高兴来着。”萧云说：“到底比以前吃河水卫生。”余波听这话有点安贫乐道的意思，不禁笑了，想起小时候都是先从河里拎一捅，倒进缸里去，再拎再倒，满了还要往里面放明矾，把渣质沉底，要用水时还得轻轻的舀，免得沉渣泛起。这一大套程序，终于是省了。中国人讲究循序渐进，要是一下子把自来水真正装到了位，反而有点反常。

　　玩到四点多钟，天色渐渐暗了。余波说：“走吧。”萧云说：“你先去，我洗好了碗就来。”

　　余波出了堂姐家，走了一程。夕阳完全下山了，地平线上一抹轻淡的柔红勉强给世界最后一点光线。她不由得加快了脚步。

　　她才踏上舅舅家的土墩子，堂哥萧强已经迎了过来说：“等了你老半天了。”他是一个精壮的小伙子，个头是矮了些，可是力气很大。至少从表面，绝对不能看出他不愿承认的那种缺陷。余波说：“在姐姐那儿玩的。嫂子呢？”萧强指了指厨房，“和妈在里面忙菜。”

　　此地的住屋和厨房是分开来的，一个面南背北，一个坐东朝西，住屋正中那一间叫“堂屋”，供着观音菩萨，来了客也是在这里吃饭、斗牌、打麻将，平常却只在厨房里拿小桌子吃。堂屋左边的东房，住的都是年青人；右边的一间是西房，是家里辈份较长的人住的。历来都是以东方为尊，不知道这里为什么反其道而行之。余波暗自思忖：是不是说年纪大的人日薄“西”山。

　　屋前用厚土结结实实堆起一片空场地来，比小路要高出一头，是为了下雨天方便排水，俗称“墩子”。晒棉花、晒衣服、小孩子玩耍，都在这里。屋后是厕所和猪圈，后面是鸡栏，再后是羊圈，再后面就是责任田，养牛的人家不多。

　　余波到厨房里和舅妈、嫂子寒喧，一进去就感到一阵香喷喷的暖意。她嫂子宋小娟名不副实，人高马大，和萧强站在一起，形成很奇特的互补。常年劳作使宋小娟比萧云粗糙许多，不过萧云天生丽质，也不全因为做活儿少。而且宋小娟的健康也不是萧云比得了的。

　　余波看出来宋小娟和舅妈虽然手上合作，却不搭一句话。可能都是冲着余波的面子，才精诚团结，烧一顿晚餐。余波找个小板凳坐下来，先是远兜远转地解释为什么昨天没来，说从学校坐长途回来，没歇两天，又坐车过来，旅途劳累，身体不适，今天还稍微有些头晕。言下之意，“我是带病探望你们的。”萧强倒了开水给她，叫祛祛寒气。宋小娟也说：“乡下不像你们城里，没有大楼挡风。”余波随声附和，然后就有意识地逗舅妈和宋小娟说话。她舅妈刘瑞芬其实也不很老，头发却已花白了。刘瑞芬大概猜到了余波此行，有做和事佬的使命，因此步步警惕。跟余波、跟萧强，她说得挺热闹；一到宋小娟，马上很巧妙地闪开去。余波努力了几次，也就放弃了。

　　萧强心里盼望余波能给他解开这个结，一个是妈，一个是媳妇儿，偏了哪一头都不好。但是两个人都太强硬了。在宋小娟，她是除了萧强之外，谁的气也不受，也不能粗声大气说她一句。一般小事，她连萧强也顶撞的。逢到萧强发了性，骂她，打她，她倒不敢太撒泼了，因为她妈妈也常挨男人打。在刘瑞芬，是觉得一个不能生养的女人还算个女人？甚至于，还算个人？生男生女都是一样的疼，刘瑞芬觉得自己已经很开明了。偏偏宋小娟母鸡不抱蛋还叫得“咯咯”的，不单不做小伏低，还跟自己顶牛。到底谁是婆婆？是谁当家？真是“扫帚把子倒着竖”，也没个天，也没个地，也没个君，也没个臣了。

　　余波不大好说什么，只得转口谈谈在家里的情况。城市里的事，刘瑞芬他们自然是爱听的，虽然电视上也常见，终究不及从亲戚嘴里说出来这么有切身之感。余波一边说一边觉得刘瑞芬实在有做名人的潜质。你随便一句话，她以为你是要撮合她同宋小娟了，就马上调转话头说其他的，妙在转折自然，要过好一会儿你才反应过来。就像记者提问：“听说你和女主角假戏真做，已经擦出了火花，请问是这样吗？”男主角往往回答：“这个问题不是一下子说得清楚。其实我对感情的态度是这样的……”——谁问你对感情的态度了？如果这样对付高考作文，是要为走题而扣分的。余波做着这样的联想，有种恶作剧式的开心。

　　在堂屋里吃过饭，天已黑得透了。刘瑞芬把广播线拉掉，开了灯。这时候萧云也过来了。刘瑞芬说：“怎么不早点来陪你妹妹吃饭？”萧云笑了一笑。宋小娟收拾了碗筷去洗，余波见是个空儿，便拉萧强到旁边说话。萧云见了，便帮着刘瑞芬抹桌子，找麻将毯，绊住刘瑞芬叫她走不开。

　　余波先是觉得难以措辞，后来索性开门见山地问：“哥你怎么还没当爸爸？任良、小勇他们儿子女儿都两三岁了。”萧强苦着脸说：“不知道。”余波说：“也该到医院检查一下，你跟嫂子一块儿去，看到底是谁的问题。”萧强笑了一声说：“你嫂子不能生，你说是谁的问题？总不是我吧？”说到这里，脸上的笑容已经硬了。余波有些不忍，但想这是为了他好，也是一辈子的事，便说：“是不是你，看了才晓得呢。你们到县里来，我爸有熟人在医院。吃住在我家，也花不了几个钱。”萧强说：“不是钱不钱的话……”余波说：“那是为了面子？你又不是去偷去抢！比如说，你感冒了，再说重一点，得了盲肠炎，也要上医院的。”萧强嗫嗫嚅嚅地说：“那怎么好比？不一样的。”余波说：“有什么不一样？说到头还是你怕丑。你究竟是要面子呢，还是要孩子呢？”

　　余波读过很多闲书，发过不少文章，在舅舅一家人眼中，有种奇异的威信。萧强这时候便有点心动，这才老实地说：“我到乡医院看过，说是我有问题。我是想：再跑到县里，一来不一定有用，二来丢人丢到外国去了。”余波笑道：“你承认了就好。我告诉你，你别看县和乡只差了一级，医疗条件就差得远了。‘人民医院’里有好多仪器都是进口的，主治医生也是正规大学毕业，多少年的临床经验。你去不去？要去我这趟回家就跟我爸说了。”萧强却说：“我……我再想想。”

　　刘瑞芬跟萧云家长里短地说了一回，忍不住喊：“什么话呀？说这么长时间。来打两圈就睡觉了，天冷。”萧云估计话也说得差不多了，萧强也像是被余波说活了心，就也帮着催道：“快来吧，妈都急了。十点钟还有车来接妹妹回城呢！”

　　四个人坐下来打麻将，宋小娟给大家泡热茶、炒花生、炒瓜子，末了拿了个茶瓶放在角落里，就到房里看电视去了。

　　“麻将毯”其实是张垫子，使麻将不至于直接磕在桌上，洗牌时也不会哗啦哗啦的。这一张是墨绿色的，不知用多少年，都起毛了，还有点发乌。余波生来不喜这一类的娱乐，而且这里的打法同外面不一样，管“听牌”叫“上楼”，听了牌就不能再换，听的那一张还要背面朝上，放到面前一堆牌的上面。结果余波不停地输，幸而打得也小，所以也很有限。

　　宋小娟的电视声音开得很响，有些示威的意思。虽然如此，余波还是听得见外面“呜呜”的风声。遥遥一两声狗吠，又像是在远处，又像只是风的变音。想到过两个小时还要坐夜车进城，她先已经预支了那份寒冷，浑身缩起来了。

　　“成牌！”刘瑞芬兴奋地把牌推倒，把萧云刚打的一张八饼忙不迭地拿过去。萧云给了钱，嘴角带笑，向余波眨一眨眼。她牌技高超，四邻八舍都有名的，唯有跟刘瑞芬一起，她总是“输”。余波看着萧云，竟起了一阵隐隐的悲哀。

　　“快摸牌呀！”刘瑞芬说。

　　后记：两年后，萧强和宋小娟的孩子已经会满地跑了。而萧云过得还是那么清贫，清淡。余波没什么变化，只是远远瞧着他们，有时候想起来，稍微觉得有点难过。