巴彦，蒙古语中是富饶的意思，淖尔，汉蒙同义，皆为湖泊；巴彦淖尔即是“富饶的湖泊”，我想是缘于境内有大湖乌梁素海而得名。巴彦淖尔位于举世闻名的河套平原和乌拉特草原上，西邻阿拉善盟，北与蒙古国接壤，南与鄂尔多斯高原隔河相望。古老的河套文化和多彩的草原文明为这片富饶的土地冠以“塞上江南”之美称。巴彦淖尔盟首府临河市，包兰线上的一座西北边城，南临黄河，北依阴山。

　　十二年前的深秋，我从银川去包头，车窗外黄河缓缓流淌，沙漠莽莽苍苍，满目荒凉。车过乌海，眼前刚闪过浩瀚无边的乌兰布和沙漠，随即而来的却是良田连绵的河套平原。我在临河下车，当年的临河走过了一条长街就走过了一个城市，街道两侧没有五层以上的高楼，长街外延绵的民居大多是外墙未粉刷的泥坯平房，暮色里边城灰暗荒寂。我情绪索然，住了一晚就去了包头；曾想过不会再来了，哪里知道十来年后，我专程来临河五次，更是走遍了内蒙。

　　一九九三年春，我们公司洪科长在内蒙出差时结识了临河市纺织原料公司的刘经理。回来后他向公司汇报已和临河方面达成联合经营羊毛业务意向，并提议公司在临河投资一百万元筹建冼毛厂。五月初我为此事去临河。飞机降临呼和浩特机场，方出舷窗我吃了一惊——临河的张副经理和先前去内蒙的洪科长竟前来迎接，当晚入住呼和浩特宾馆，第二天早上，“丰田陆地巡洋舰”载着我们直赴七百里外的临河。

　　临河已非当年旧模样了，繁华一新。我在临河待了五天，整整三天神驰心醉于乌拉特草原。豪爽好客的刘经理似要把巴彦淖尔所有美好的景物都端在你面前，他陪我走遍了广袤无边的大草原。每晚或在酒楼或在蒙古包内欢歌夜宴。艳丽健硕的内蒙姑娘双手端着斟满酒的银碗，放声高歌，那首源自鄂尔多斯草原的祝酒歌：“金杯银杯斟满酒，双手举过头···这酒醇正，这酒绵厚···”唱得人昏昏然，飘飘然。

　　两台越野车疾驶东去，先赴五原。“绿杨著水草如烟，旧是胡儿饮马泉。几处吹笳明月夜，何人倚剑白云天。”唐代边塞诗人李益的“过五原胡儿饮马泉”诗，国难乡愁，百感交集，写的正是一千多年前匈奴饮马的五原。东汉至十六国，南匈奴族游牧于阴山南北，强盛时曾控有河套及鄂尔多斯一带，南北朝时期，“尽为甲骑···控弦之士三十余万”的匈奴大军渐行渐远，烟消云散，故李益称五原“旧是胡儿饮马泉”。

　　五原面向黄河背靠阴山，境内渠道纵横，沃野千里，是河套著名的粮仓。一九二六年冯玉祥在五原誓师北伐，推翻了北洋军阀统治。抗战时期，为牵制和痛击华北日军，傅作义奇袭包头、会战绥西、收复五原并获五原大捷，故而这座塞上名城声名赫赫。我们看过了五原誓师台，又驱车驶往我国八大淡水湖之一的乌梁素海。

　　位于乌拉特前旗的乌梁素海是古黄河的一部分，黄河改道后成了九曲黄河最大的湖泊，现存面积三百多平方公里。乌梁素海蒙古语意为“红柳海”，久有“塞上明珠”之誉，湖光山色，碧波绿茵，和乌拉特草原相映成辉，更有飞禽翔舞，野趣天成。站在湖边，但见随风起伏的芦苇、蒲草绿浪翻涌，茫无际涯，耳畔风卷苇草，声波激越深沉。

　　同是游湖人，刘经理别样情怀。他告诉我，每次来乌梁素海总觉得心头沉重。乌梁素海是上苍赐给内蒙的瑰宝，是内蒙最美丽的地方。几十年前，乌梁素海水域面积有一千多平方公里，水深十数米，飞鸟蔽天。连年干旱和七十年代围湖造田，水面大幅萎缩且急降，目前仅有三百多平方公里水域面积，湖水最浅处不到两米；尤其是污染严重，水质每况愈下，鱼鸟也少见了。

　　傍晚时分，我们离了乌梁素海去乌拉特中旗。公路两侧是半荒漠的草原，荒凉无边，没见得一枝红柳树；才几寸长的绿草稀稀拉拉，这里一滩，那里几丛，遮掩不住那看似板结其实酥松的黄沙土，眼前不时有阵阵流沙掠过，令人怅然——这就是美丽的乌拉特草原？

　　一九九四年六月于上海